एक छोटे शहर का पिता अपनी बेटी के लिए पास के एक जाने-माने निजी स्कूल में दाखिले का फॉर्म भरता है. उसने धुंधला सा सुन रखा है कि कुछ सीटें उसके जैसे बच्चों के लिए मुफ्त होनी चाहिए, पर स्कूल का फ्रंट ऑफिस उसे बताता है कि कोटा पहले ही भर चुका है, और उसके पास यह जांचने का कोई तरीका नहीं कि यह सच भी है या नहीं. वह यह मानकर लौट जाता है कि यह कानून उसके जैसे परिवारों पर लागू ही नहीं होता. असल में, यह होता है, उससे कहीं ज़्यादा तफ़सील में जितना उसे एहसास है, और जो वादा किया गया था और जो उसने असल में झेला, उसके बीच का फासला ही असली कहानी है.

भारत का बच्चों के मुफ्त और अनिवार्य शिक्षा का अधिकार अधिनियम, जो 2009 में पास हुआ, दुनिया के सबसे महत्वाकांक्षी शिक्षा कानूनों में से एक है, कम से कम कागज़ पर. यह छह से 14 साल के हर बच्चे को मुफ्त, अनिवार्य प्राथमिक शिक्षा की गारंटी देता है, और यह इसे साकार करने की ज़िम्मेदारी माता-पिता पर नहीं, बल्कि साफ तौर पर राज्य पर रखता है. अगर इस उम्र वर्ग का कोई बच्चा दाखिला नहीं ले पाता, स्कूल नहीं जाता, या आगे नहीं बढ़ पाता, तो कानून इसे एक पारिवारिक नाकामी नहीं, बल्कि शासन की नाकामी मानता है, जो ज़्यादातर देशों के शिक्षा कानूनों के मुकाबले सच में एक असामान्य नज़रिया है.

25 प्रतिशत सीटें आरक्षित

इस अधिनियम ने एक खास, जानबूझकर पुनर्वितरण वाला प्रावधान भी बनाया. हर गैर-सहायता प्राप्त निजी स्कूल को अपनी प्रवेश स्तर की 25 प्रतिशत सीटें आर्थिक रूप से कमज़ोर और वंचित वर्गों के बच्चों के लिए आरक्षित करनी होती हैं, और सरकार हर ऐसे दाखिले के लिए स्कूल को उसका खर्च वापस देती है. विचार सीधा था: अमीर और गरीब बच्चों के लिए पूरी तरह अलग व्यवस्थाएं बनाने के बजाय, कुछ कक्षाओं को स्कूल के पहले ही सालों से असल में मिला-जुला रखा जाए.

कागज़ पर, यह एक शानदार वादा है. व्यवहार में, इसका रिकॉर्ड मिला-जुला है, और यह ठीक-ठीक समझना कि यह कहां कम पड़ता है, एक माता-पिता के लिए सिर्फ यह जान लेने से कहीं ज़्यादा मायने रखता है कि कानून मौजूद है.

क्या कहते हैं सरकारी आंकड़े?

2019-20 के सरकारी आंकड़ों में पाया गया कि सिर्फ करीब 25.5 प्रतिशत भारतीय स्कूल ही इस अधिनियम की मांग हर बुनियादी ढांचे के मानक पर खरे उतरते हैं, जिनमें पर्याप्त कक्षाएं, चालू शौचालय, और पीने का पानी जैसी चीज़ें शामिल हैं. राज्यों के बीच का फासला साफ है. पंजाब ने 63.6 प्रतिशत अनुपालन दर्ज किया. मेघालय ने सिर्फ 1.3 प्रतिशत. दूसरे शब्दों में, एक बच्चे का ठीक से संसाधन वाले स्कूल पर संवैधानिक अधिकार अभी भी काफी हद तक इस पर निर्भर करता है कि वह किस राज्य, और अक्सर किस खास ज़िले में पैदा हुआ है.

25 प्रतिशत निजी-स्कूल कोटा, वह प्रावधान जिससे ज़्यादातर परिवार असल में सीधे जुड़ते हैं, अपनी अच्छी तरह दस्तावेज़ीकृत समस्याओं का सामना कर चुका है. कई राज्यों में जांच और माता-पिता की शिकायतों ने बताया है कि स्कूल चुपचाप इस मांग के इर्द-गिर्द रास्ता निकालते हैं, तकनीकी आधार पर योग्य आवेदनों को खारिज करते हुए, यह तर्क देने के लिए दूरी की गणना पर विवाद करते हुए कि एक परिवार पात्र दायरे से बिल्कुल बाहर रहता है, या दाखिले की प्रक्रिया को तब तक टालते हुए जब तक कोटे की सीटें, संयोग से, अब उपलब्ध ही न रह जाएं.

आरटीई अधिनियम को लागू करने की लागत

इनमें से कुछ भी इस अधिनियम के तहत कानूनी नहीं है. ज़्यादातर फिर भी होता है, क्योंकि प्रवर्तन काफी हद तक इस पर निर्भर करता है कि स्थानीय शिक्षा कार्यालय इस पर कितनी सक्रियता से नज़र रखना चुनता है. इस सबके पीछे एक वित्तीय कहानी भी है. उस वक्त, आरटीई अधिनियम को ठीक से लागू करने की अनुमानित लागत 2.31 लाख करोड़ रुपये से ज़्यादा थी. भारत का शिक्षा पर असली सार्वजनिक खर्च लगातार जीडीपी के 4 प्रतिशत से नीचे रहा है, जो एक ऐसे देश के लिए ज़्यादातर अंतरराष्ट्रीय मानकों से कम है, जो सार्वभौमिक गुणवत्तापूर्ण स्कूली शिक्षा की गारंटी देने की कोशिश कर रहा हो.

एक कानून शिक्षक योग्यताओं, छात्र-शिक्षक अनुपात, और सुरक्षित बुनियादी ढांचे को अनिवार्य कर सकता है. यह 1.4 अरब लोगों में एक साथ यह सब देने के लिए बजट पैदा नहीं कर सकता, और इसके सीधे नतीजे के तौर पर देश भर में करीब 5,08,000 शिक्षक पद खाली पड़े हैं.

कानूनी अधिकार के तौर पर स्थिर करने में मदद

इन सबके बावजूद, यह अधिनियम सिर्फ प्रतीकात्मक नहीं है. छह से 14 साल के अनुमानित 17 लाख बच्चे देश भर में स्कूल से बाहर हैं, एक गंभीर आंकड़ा, पर इस कानून के पास होने से पहले जितनी हिस्सेदारी थी, उससे कहीं छोटा भारत की बाल आबादी का हिस्सा. ज़्यादातर राज्यों में अब प्राथमिक स्तर पर दाखिला लगभग सार्वभौमिक है, एक असली, मुश्किल से हासिल की गई उपलब्धि जो इस खास कानून से पहले भी मौजूद थी और बाद में भी रही है, पर जिसे आरटीई ढांचे ने एक नीतिगत आकांक्षा के बजाय एक कानूनी अधिकार के तौर पर स्थिर करने में मदद की.

25 प्रतिशत कोटा एक कानूनी अधिकार

आज एक असली दाखिले की प्रक्रिया से गुज़र रहे किसी माता-पिता के लिए, व्यावहारिक सीख यह है: 25 प्रतिशत कोटा एक कानूनी अधिकार है, कोई एहसान नहीं जो कोई स्कूल अपनी मर्ज़ी से देता है, और अस्पष्ट या बदलते आधारों पर होने वाली अस्वीकृति को आमतौर पर स्थानीय ज़िला शिक्षा अधिकारी के ज़रिए चुनौती दी जा सकती है, एक रास्ता जिसे ज़्यादातर परिवार इस्तेमाल करने की सोचते ही नहीं, बस इसलिए क्योंकि उन्हें कभी बताया ही नहीं गया कि यह मौजूद है. अगली बार जब कोई स्कूल किसी माता-पिता से कहे कि मुफ्त सीटें “पहले ही भर चुकी हैं”, तो शायद यह पूछने लायक है कि इसे ठीक-ठीक कैसे और किसके द्वारा जांचा गया.