2001 में, भारत का सुप्रीम कोर्ट सूखे और भुखमरी से जुड़े एक मामले की सुनवाई कर रहा था, जिसे पीपुल्स यूनियन फॉर सिविल लिबर्टीज़ ने दाखिल किया था, जब उसने एक ऐसा आदेश जारी किया, जिसने अगले दो दशकों तक भारतीय स्कूली जीवन को चुपचाप नया आकार दिया. इसने राज्यों को निर्देश दिया कि सरकारी और सरकारी-सहायता प्राप्त प्राथमिक स्कूलों के हर बच्चे को छह महीने के भीतर एक पका हुआ दोपहर का भोजन मुहैया कराया जाए. जो भूख से राहत के उपाय के तौर पर शुरू हुआ, वह लगभग संयोग से, भोजन के ज़रिए बच्चों को कक्षा में बनाए रखने के भारत के सबसे बड़े और सबसे लंबे समय तक चलने वाले प्रयोगों में से एक बन गया.
यह विचार खुद नया नहीं था. तमिलनाडु ने 1960 के दशक की शुरुआत से इसका एक रूप चलाया था, और उस राज्य के शुरुआती अनुभव पर शोध में पाया गया कि इसने दाखिले पर एक असली, मापने लायक फर्क डाला, खासकर लड़कियों और गरीब परिवारों के बच्चों के लिए, जिनके लिए एक निश्चित भोजन का वादा स्कूल भेजे जाने और काम में मदद के लिए घर रखे जाने के बीच का फर्क बन गया. 2001 के सुप्रीम कोर्ट के आदेश ने असल में उस तमिलनाडु के प्रयोग को लिया और उसे पूरे देश का कानून बना दिया.
प्राथमिक स्कूल दाखिले को मिला बढ़ावा
तब से दाखिले पर असर के सबूत काफी हद तक लगातार रहे हैं. भारत के मध्याह्न भोजन कार्यक्रम पर अकादमिक शोध, जिसमें सहकर्मी-समीक्षित अर्थशास्त्र पत्रिकाओं में प्रकाशित काम भी शामिल है, में पाया गया है कि इसने प्राथमिक स्कूल दाखिले को सार्थक रूप से बढ़ाया, इसका असर ठीक उन्हीं बच्चों में केंद्रित रहा, जो कभी दाखिल न होने या जल्दी स्कूल छोड़ने के सबसे ज़्यादा खतरे में थे, ऐसे परिवारों के बच्चे जहां घर पर बच्चे को खिलाने की लागत सीधे उसे स्कूल भेजने की लागत से मुकाबला करती थी.
दुनिया भर के सबसे बड़े स्कूल भोजन अभियानों में से एक
आज, इस योजना का नाम बदलकर पीएम पोषण कर दिया गया है, और यह बच्चों की एक बहुत बड़ी संख्या तक पहुंचती है. सबसे हालिया यूडाइस+ स्कूल जनगणना के मुताबिक, करीब 10.9 लाख संस्थानों में करीब 10.32 करोड़ बच्चे इस योजना के तहत भोजन पाते हैं. केंद्र सरकार का 2021-26 की अवधि के लिए आवंटन कुल 54,061 करोड़ रुपये है, वर्तमान में प्रति बच्चा दैनिक पकाने की लागत प्राथमिक छात्रों के लिए 6.78 रुपये और उच्च प्राथमिक छात्रों के लिए 10.17 रुपये तय है, ऐसे आंकड़े जो अलग-अलग छोटे लगते हैं, पर दुनिया भर के सबसे बड़े स्कूल भोजन अभियानों में से एक के पैमाने तक पहुंच जाते हैं.
आंकड़ों के भीतर एक बड़ी खाई छिपी
फिर भी, इन प्रभावशाली कुल आंकड़ों के भीतर एक बड़ी खाई छिपी है. यह योजना अभी भारत के कुल दाखिल छात्रों का सिर्फ करीब 41.8 प्रतिशत ही कवर करती है. गैर-सहायता प्राप्त मान्यता प्राप्त निजी स्कूल, जिनमें करीब 9.58 करोड़ बच्चे दाखिल हैं, यानी देश की पूरी छात्र आबादी का लगभग 39 प्रतिशत, इस योजना की पहुंच से पूरी तरह बाहर हैं. यह जानबूझकर है, क्योंकि यह योजना खास तौर पर सरकारी और सरकारी-सहायता प्राप्त स्कूलों को लक्षित करती है, पर इसका मतलब है कि सस्ते निजी स्कूलों में पढ़ने वाले भारत के बहुत बड़े हिस्से के गरीब बच्चे, एक बढ़ती और महत्वपूर्ण श्रेणी, को कोई मध्याह्न भोजन सहायता ही नहीं मिलती, भले ही उनके परिवार की आर्थिक स्थिति बगल के सरकारी स्कूल में बैठे किसी बच्चे जैसी ही क्यों न लगे.
यह भोजन एक कक्षा के भीतर असल में क्या करता है?
ज़रा सोचिए, दाखिले के आंकड़ों से परे, यह भोजन एक कक्षा के भीतर असल में क्या करता है. एक बच्चा जिसने ठीक से नाश्ता नहीं किया, वह देर सुबह तक ठीक से ध्यान नहीं लगा पाता, चाहे उसके सामने की पढ़ाई कितनी भी अच्छी क्यों न हो. एक निश्चित, भरोसेमंद दोपहर का भोजन हर दिन कई घंटों के लिए सीखने की उस खास बाधा को हटा देता है, ऐसी चीज़ जिसकी जगह न कोई पाठ्यक्रम सुधार ले सकता है, न बेहतर पाठ्यपुस्तकें.
शोध ने एक शांत सामाजिक असर भी दस्तावेज़ीकृत किया है, अलग-अलग जातियों और समुदायों के बच्चे एक ही भोजन खाते हुए, साथ बनाया और परोसा गया, एक ऐसे देश में जहां भोजन स्कूल के फाटक के बाहर सामाजिक अलगाव की सबसे लगातार जगहों में से एक बना हुआ है.
गुणवत्ता और स्वच्छता की शिकायतें
इसका मतलब यह नहीं कि यह योजना बिना समस्याओं के चलती है. अलग-अलग राज्यों में गुणवत्ता और स्वच्छता की शिकायतें समय-समय पर सामने आती हैं, पकाने के बजट खाद्य महंगाई के साथ तालमेल नहीं बिठा पाए हैं, जिससे यह तय होता है कि असल में क्या परोसा जा सकता है, और निजी-स्कूल कवरेज की खाई कमज़ोर बच्चों के एक बड़े हिस्से को पूरी तरह इसकी पहुंच से बाहर छोड़ देती है. पर दाखिले और कक्षा में ध्यान पर एक निश्चित भोजन के असर के बुनियादी सबूत शोध के दो दशकों में लगातार बने रहे हैं, एक ऐसी नीतिगत जगह में एक दुर्लभ बात, जहां प्रभावशीलता के सबूत अक्सर कहीं ज़्यादा धुंधले होते हैं.
मध्याह्न भोजन असली शिक्षा नीति का एक छोटा सा जोड़
किसी नागरिक के लिए, व्यावहारिक सीख यह है कि इतनी बड़ी योजना, जो रोजाना दस करोड़ से भी ज़्यादा बच्चों को खिलाती है, उसके पैमाने के अनुपात में जांच की हकदार है, सिर्फ इसलिए उदासीनता की नहीं क्योंकि यह दो दशकों से मौजूद है और पृष्ठभूमि का हिस्सा बन गई है. अगली बार जब किसी स्कूल के मध्याह्न भोजन को असली शिक्षा नीति का एक छोटा सा जोड़ माना जाए, तो शायद यह याद रखने लायक है कि भारत के मौजूदा प्राथमिक दाखिला लाभ का कितना हिस्सा असल में भूख से जुड़े एक सुप्रीम कोर्ट के आदेश से जुड़ता है.