एक दादी गर्व से मुस्कुराती है, जब उसका पोता 5वीं कक्षा की रिपोर्ट कार्ड घर लाता है, पास होने के अंकों से भरी हुई. वह ठीक ही मान लेती है कि जिस बच्चे ने स्कूल के पांच साल पास किए हैं, वह भरोसे के साथ पढ़ सकता है और बुनियादी जोड़-घटाव कर सकता है. पूरे भारत में, यह मान्यता उससे कहीं ज़्यादा बार गलत साबित होती है, जितना ज़्यादातर परिवारों को एहसास है, और इस खाई का एक नाम है, जिसे शिक्षा शोधकर्ता दो दशकों से ट्रैक कर रहे हैं: सीखने की गरीबी.

वार्षिक शिक्षा स्थिति रिपोर्ट, जिसे एएसईआर कहते हैं, भारत का सबसे बड़ा घरेलू-स्तरीय सर्वेक्षण है, जो यह जांचता है कि ग्रामीण भारत के बच्चे असल में क्या कर सकते हैं, सिर्फ यह नहीं कि वे किस कक्षा में दाखिल हैं. इसके सबसे हालिया निष्कर्ष एक बहुत खास तरीके से गंभीर हैं. 5वीं कक्षा के करीब 70 प्रतिशत छात्र अपनी कक्षा के स्तर पर अपेक्षित सरल अंकगणित नहीं कर पाते.

तीसरी कक्षा के छात्रों में से, 76.6 प्रतिशत दूसरी कक्षा के स्तर का पाठ धाराप्रवाह नहीं पढ़ सकते, एक बुनियादी कौशल जो दो साल पहले ही हासिल हो जाना चाहिए था. हर तीन में से दो तीसरी कक्षा के बच्चे सरल घटाव नहीं कर सकते.

आलसी या कम समझदार होने की कहानी

यह बच्चों के आलसी या कम समझदार होने की कहानी नहीं है. यह एक ऐसी व्यवस्था की कहानी है, जिसने सालों तक बच्चों को उम्र और शैक्षणिक कैलेंडर के हिसाब से आगे बढ़ाया, ज़्यादातर इस बात से बेपरवाह कि रास्ते में बुनियादी कौशल असल में हासिल हुए या नहीं. एक बच्चा जो दूसरी कक्षा में धाराप्रवाह नहीं पढ़ पाता, आमतौर पर फिर भी तीसरी कक्षा में चला जाता है, फिर चौथी, फिर पांचवीं, हर साल का पाठ्यक्रम उन कौशलों पर बनता हुआ, जो शुरुआत में कभी ठोस तौर पर मौजूद ही नहीं थे. जब तक किसी का ध्यान इस पर जाता है, यह खाई सालों में जमा हो चुकी होती है, महीनों में नहीं. फिर भी, इन्हीं आंकड़ों के भीतर उम्मीद की असली वजह भी छिपी है.

सात प्रतिशत अंकों की असली बढ़त

2022 की तुलना सबसे हालिया सर्वे से करें, तो सरकारी स्कूलों में तीसरी कक्षा के जो छात्र दूसरी कक्षा का पाठ पढ़ सकते थे, वह हिस्सा 16.3 प्रतिशत से बढ़कर 23.4 प्रतिशत हो गया, सिर्फ कुछ सालों में सात प्रतिशत अंकों की असली बढ़त, जो कई राज्यों में महामारी के बाद लगातार सुधार की कोशिशों को दिखाती है. गुजरात, उत्तर प्रदेश और उत्तराखंड जैसे राज्यों ने 10 प्रतिशत अंक या उससे ज़्यादा का सुधार दर्ज किया. इसके उलट, हिमाचल प्रदेश और बिहार में इसी अवधि में सिर्फ 4 से 5 प्रतिशत अंकों की बढ़त देखी गई, एक याद दिलाने वाली बात कि सुधार असली है, पर देश भर में बेहद असमान भी.

क्या वह असल में पढ़ सकता है?

ज़रा एक खास बच्चे के बारे में सोचिए. एक लड़का किसी गांव के स्कूल में पहली कक्षा में दाखिल होता है. उसके माता-पिता, जिन्होंने खुद कभी स्कूल पूरा नहीं किया, भरोसा करते हैं कि नियमित रूप से स्कूल जाना और हर साल परीक्षा पास करना यह दिखाता है कि वह वही सीख रहा है जो उसे चाहिए. वह होशियार, ध्यान देने वाला, और अच्छे व्यवहार वाला है, वह सब कुछ जिसकी तारीफ एक शिक्षक 40 बच्चों की कक्षा में कर सकता है, जहां व्यक्तिगत ध्यान सीमित होता है. पर दूसरी कक्षा के आसपास कहीं, पढ़ने की धाराप्रवाहता खाई में गिर जाती है, बिना किसी के ध्यान दिए, क्योंकि यह जांचने का कोई समर्पित पल नहीं था कि क्या वह असल में पढ़ सकता है, बस यह नहीं कि क्या वह पास हो सकता है.

यही वह अंतर्दृष्टि है, जिसने भारत की हालिया शिक्षा नीति के उस बदलाव को आगे बढ़ाया है, जिसे बुनियादी साक्षरता और संख्यात्मकता कहा जाता है, एक स्पष्ट राष्ट्रीय पहल, यह सुनिश्चित करने के लिए कि हर बच्चा तीसरी कक्षा खत्म होने तक समझ के साथ पढ़ सके और बुनियादी अंकगणित संभाल सके, आगे बढ़ने से पहले, इस मानने के बजाय कि यह रास्ते में अपने आप हो जाएगा.

अंकों से भरे रिपोर्ट कार्ड पर घबराना नहीं

सुधरते हुए एएसईआर आंकड़े बताते हैं कि यह फोकस उन जगहों पर काम करना शुरू कर रहा है, जहां इसे गंभीरता से लागू किया गया है, और जहां नहीं किया गया है, वहां अभी भी लंबा रास्ता बाकी है. किसी माता-पिता के लिए, व्यावहारिक सीख पास होने के अंकों से भरे रिपोर्ट कार्ड पर घबराना नहीं, बल्कि उससे आगे देखना है. एक सरल, कम दांव वाली जांच, बच्चे से अपनी कक्षा से दो कक्षा नीचे की किताब से एक छोटा पैराग्राफ ज़ोर से पढ़वाना, या बिना मदद के एक बुनियादी घटाव की समस्या हल करवाना, कुछ ही मिनट लेती है और एक माता-पिता को वह बताती है, जो अक्सर एक औपचारिक स्कूल रिपोर्ट नहीं बताती.

अगर बच्चा जूझता है, तो यह सीधे स्कूल के सामने उठाने लायक है, किसी शिकायत के तौर पर नहीं, बल्कि इस बारे में एक खास, जवाब देने लायक सवाल के तौर पर कि खाई ठीक-ठीक कहां है और उसे पाटने की क्या योजना है.

सफलता के दो अलग-अलग पैमाने

भारत की कक्षाएं, एक बहुत असली मायने में, चुपचाप एक साथ सफलता के दो अलग-अलग पैमाने चला रही हैं, एक उपस्थिति और परीक्षा अंकों से नापा जाता है, दूसरा इससे कि क्या बच्चा असल में वह पढ़ सकता है जो उसके सामने रखा जाता है. अगली बार जब रिपोर्ट कार्ड घर आए, तो शायद यह पूछने लायक है कि अंक असल में इनमें से किस पैमाने को दिखा रहे हैं.